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这场大灾荒举世罕见，李经述建议李鸿章借机占领菲律宾，把华人迁往当地，形成事实占领。为了取得国际舆论的支持，容雪的《华报》将中国的大旱灾如实报道，《申报》随后也派记者加入其中。
在李鸿章的支持下，李经述还邀请《纽约时报》、《泰晤士报》等报纸的驻华记者去灾情一线报道，很多来中国的传教士也被允许加入救灾的队伍。在媒体的鼓动下，南洋、日本、美国的华侨捐款捐粮，一向坐等灾民上门的江南士绅们，也主动走出家门，深入到华北灾区腹地救助，救灾华北俨然成为中国全民的自发行动。
清廷中，反对大移民的守旧官僚也不少，比如翁同龢，他认为“饿死事小，民众失节事大”，李鸿章拿“重蹈长毛之祸”吓唬他们，慈禧太后第一个出来表示支持，因为太平长毛对于她来说，就是噩梦，她老了，再也不想经历成天提心吊胆的日子。清廷最终采纳了这个建议，并且任命李鸿章为钦差大臣，调动全国的资源和力量来做这事。在李经述的建议下，盛宣怀在上海牵头成立了万国红十字会，盛宣怀担任第一任会长，李鸿章担任名誉会长，发动全国商界人士赈灾。美国、德国、英国也对中国的大移民计划表示“理解”，中国四万万人口，不往他们的国家或殖民地移民，不损害他们的利益，他们为了显示西方文明和人道主义精神，还租大船给中国，帮助救灾。
对于从西班牙手中夺取菲律宾，李经述建议李鸿章先下手为强，速战速决，因为美国、德国也对菲律宾有所企图。李鸿章问道：“现在新式淮军一共六万，除去驻守直隶、新疆、内蒙、东北等地的军队，能够外派的淮军大约有二万军。这仗能打赢吗？”
李经述说：“在朝鲜，袁世凯现在已经训练将近一万新军，刘铭传也在台湾训练了八千新军，西班牙王国现在已经是强弩之末，政局一片混乱，在菲律宾也只有4。2万军队，实际上只有1。2万人能打仗，其余多是老弱病残。海军也仅有一些旧式木壳军舰。我估计北洋舰队彻底消灭西班牙的海军没有问题。”
李鸿章长期主管外交，属于睁眼看世界那一类大清高官，对西班牙也有所了解，说：“为父现在主要担心的是淮军能否消灭西班牙的陆军？毕竟西班牙的陆军战斗实力在欧洲不算弱！”
李经述道：“我之前已经派人暗中联系菲律宾的苏丹，马上就要到夏季了，天气炎热，欧洲人必难以适应。如果消灭了西班牙海军，切断岛上物资供给，和岛上的军民里应外合，天时地利人和，都对淮军有利，西班牙陆军估计会不战而降。”
李鸿章问道：“这次出征的主帅，你有合适人选了吗？”
