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严复接过报告一看，是一篇鼓励人口发展的文章，文章中说：“对各国公元1500年前后的人口、经济总量、人均经济总量变化的研究分析表明：公元1500年以前，全世界人口增长、经济总量增长、人均经济总量增长都是正相关的，而公元1500年以后，人口增长与经济总量增长仍然保持正相关，但是人均经济总量增长出现了停滞，甚至下降。大约公元1500年以后，中国正处于明朝中后期，蒙古游牧民族不断被中东和俄罗斯等地的本地民族驱逐出境，而欧洲已经到了中世纪后期的文艺复兴时代和地理大发现的前夜。这一时期，欧洲和亚洲第一次面临着普遍的耕地资源不足的困境：在欧亚大陆的绝大部分地区，除了山地、荒原、冻土之外，能够开垦的耕地资源基本上已经开垦完毕，各地都出现了人口增长和人均耕地不断减少的矛盾。因此各国出现了一个共同的现象：人口增长速度都超过经济总量增长速度，结果在1500年以后的大约300年的时间里，上述国家的人均经济总量很长一段时期是下降的，亚洲地区人均经济总量在三百多年间停滞不前。
这个阶段的人均经济总量下降，实际上意味着，人类在成为地球上的优势种群之后，第一次遇到了真正意义上种群生存和发展危机——人口增长与可用土地的矛盾。所以在1500年到1700年之间，尽管欧洲和亚洲各地的人口和经济总量都在增加，但是经济总量增长速度明显低于人口增长速度，个别地区甚至出现了人均经济总量下降的局面。这也是人类历史上唯一一段从统计数据上能够看出的普遍人均经济总量停滞时期。除了新大陆之外，其他国家的这种停滞趋势甚至一直持续到1820年前后。在特定的地理知识和农业技术条件下，农业生态财富的增长似乎已经达到了一个难以突破的极限。毫无疑问，长达三百年的人均经济总量停滞甚至下降现在看来只是一个简单的数字变化，而还原到那个时代的生活，则必然是伴随着贫困加剧、战争与冲突增加、宗教文化争鸣等等——这些都是人类在资源压力下寻求出路的痛苦挣扎。
在持续了大约300年以后，终于在1820年前后有了新的突破，不但全球人口增长逐步加快，世界经济更是速度迅猛增长，在不到100年的时间里，世界经济就增长4倍。是什么让人类摆脱了300年的人口资源陷阱，并带来1820年突破的呢？历史告诉我们，是航海、殖民、新大陆开垦、工业革命，使人类的财富源泉拓展到整个地球表层生态土壤环境，又从地球表层资源，拓展到地球深层资源；从利用动植物繁殖规律，拓展到利用物理化学规律任意加工地球资源。正是这长达300年的人口与可耕地的矛盾，正是在人口的财富价值受到普遍怀疑的年代，人类才被迫去寻求新的财富源泉和新的财富创造方式。1820年突破以后，世界经济总量的增长速度迅速超过了人口的增长速度。
第一次工业革命以来，人类财富的来源跳出了地球表层生态环境，超越了对动植物繁殖规律的利用，开始利用地球深层资源和化学物理的方法任意加工并创造效用。在1700年之前，西欧国家人口一直保持稳步增长，但是经济总量却几乎没有明显的增长。一直到1700年，当人口增加到快1个亿的时候，经济总量才开始明显增加，而且经济总量增加的速度仍然明显低于人口增长速度。显然，工业硬财富的创造也离不开人口和劳动。尤其是早期制造业，基本上是从劳动密集型的纺织业开始的。每投入一个成熟的纺织劳动力，才意味着一份产出的增加。而在人口增加100多年以后，当工业化人口规模积累到一定程度，经济总量才开始真正飞跃式增长。所以说，300年的人口与资源冲突、300年人类在资源贫困线上的挣扎，逼出了新大陆的发现、新技术的突破，然后首先带来人口的迅速增长，在人口增长50到100年以后，最后才导致了1820年以后的财富大爆炸！
美利坚从一个不毛之地崛起为当今的世界领袖，首要因素是其人口扩张。富兰克林在1751年就注意到，当时北美殖民地的生育率是欧洲的两倍，几乎每20年就比欧洲多生产一倍的人口。亚当斯注意到这一现象后也断言：历史的动力迟早要转移到大西洋西岸。如今，富兰克林和亚当斯的预想早已变成了现实：1700年，北美殖民地仅有25万人口，如今美国人口将近1亿。连马尔萨斯在构筑他的人口理论时，也把当时的美洲视为例外，认为其丰富的资源可以使人口不受马尔萨斯定律的限制而增长——因此，早期美国在人口学上被称为马尔萨斯边疆。”
严复看完报告，觉得有道理，惭愧对李经述说：“既然大总统对这个问题早有考虑，我就不再多言。”
李经述点点头，对严复说：“人口多了之后，农业生产技术会进步的，不用杞人忧天。而且随着教育的快速发展，一个国家的人口，还决定了国家的强盛。自拿破仑后，法国在欧洲霸权争夺战争中几乎没有独立打赢过一场主要战争，其中有一个非常重要的原因，就是在过去200年里法国人口增长的速度和数量远远落后于其竞争对手——英国和德国。历史有时候就是那么诡异。有谁能想到法国从欧洲霸主地位上跌落是从信奉英国人马尔萨斯《人口论》开始而种下的祸根呢？面对当时英国人口快速增长、粮食短缺、环境污染、城市社会治安问题、就业压力增加等社会问题，马尔萨斯多次忧心忡忡大声疾呼，必须控制人口，否则将会面临战争和饥荒。然而马尔萨斯的人口论并未在英国获得市场，相反，却在法国朝野引起巨大的震动和推崇——为了避免马尔萨斯所描述的战争和饥荒等可怕后果，法国积极采纳马尔萨斯的观点控制人口。不同的人口战略给英法两国人口数量带来了颠覆性的变化：公元1500年，法国人口为1600万，英国人口为400万左右；从1500年到1800年，英国人口增加了41倍，而法国、德国人口分别只增加了17和24倍。显然，人口优势的丧失加速了法国的相对衰弱，而英国之所以成为19世纪欧洲大国的领头羊，与其人口增长快、年轻型人口活力足的优势是分不开的。国在现代欧洲战争中，多次败在德国手下，与两国人口规模变化也有很大关系，因为19世纪初，法德的人口数量基本相当，而到19世纪末，德国人口总数已超过法国50。我们中国人多，再大力发展教育和科技，提高人口素质，这是中国建设世界强国的根本保障！”
