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山东北部的饥荒一直延续到十二月底，就在李思业几近绝望之时，一个本不属于他的大礼包却意外地从天而降，落到了李思业的头上，事情还得从宋皇室中说起。
靖康之耻后，高宗南渡称帝，后传续数代至宁宗赵扩，在荒淫了数十年后赵扩也走到了尽头，遗旨传位于生前预立的太子赵竑。赵竑此人志大才疏，仇视权相史弥远，没事时总爱写‘杀奸贼史弥远’、‘发配八千里’等等，写完后也不收拾，一拍屁股便钻到烟花之地风流去了。这些书桌上乱飞的字幅自然就成了赚钱的奇货，史弥远几乎每天都能收到几条赵竑的墨宝，日积月累，见他的字也没什么长进，也就懒得再看，赏给下人做了手纸。
等赵扩归天后，史弥远也不看什么遗旨，立即废了赵竑，改立赵扩的养子赵昀为帝，这便是宋理宗，而将愤青赵竑一脚踢到了湖州。
湖州有一潘姓巨富，世代经商，家中累资亿万，享尽了荣华富贵的潘壬兄弟不甘寂寞，没事在家总偷偷穿件黄袍做梦，又结交了些自诩为‘赛诸葛、胜周喻’的风流才智之士为谋；潘壬以商人之身，自然最崇拜商家奇才吕不韦，仰慕不足还将自己的表字也改成了‘不韦’。
或许是老天真想开个历史的玩笑，赵竑的到来仿佛就是潘不韦找到了赵子楚，潘壬兄弟立刻将其视为奇货，几番花天酒地之后，三人终于结成联盟，潘家竭力支持赵竑重返帝位，而赵竑则答应将来天下可与赵、潘二家共之。
潘家兄弟虽有钱却苦于手中无兵，又不敢公开的招兵买马，一次潘壬北上经商认识了李全，见其手下有雄兵十数万，便有心结交，李全也看上了这个有钱的冤大头，也就答应替潘家兄弟练兵五万，而潘家兄弟则每年送给李全粮十万石，钱五十万缗，但商人吕不韦历史上毕竟只有一个，潘不韦付了一次定金后见李全无任何表示，便自以为看透了李全，遂不再睬他。
去年蒙古北撤后，丞相史弥远开始势弱，沉寂了一年的潘家兄弟又似乎看到了赵宋将灭、潘氏将兴的历史潮流，被野心冲昏头脑的潘家兄弟再一次找到了李全，答应一次性补给李全两年的份，即粮二十万石，钱一百万缗，条件是李全得钱后必须在半年内交出五万士兵到湖州。
无独有偶，蒙古人北撤后，宋国朝廷欲得山东，也重新向李全伸出橄榄枝（李全在淮东时便已经是京东路总管、广州观察使，后来北归山东再降蒙），加封其彰化、保康军节度使、仪同三司、京东镇抚使等职，并每年供给他粮三十万石，钱五十万缗，条件是要其三年内拿下山东全境，并归大宋版图。李全自然来者不拒，欣然笑纳，只可惜他还没有来得及拿到宋朝孝敬给他的年俸，李思业便已从密州出兵占领了山东北部。
对于山东发生的一切，潘家兄弟和宋国朝廷都毫不知情，依然按照原计划将钱和粮食装船出海，直向山东驶去。
登州守将便是王恩柱，四川重庆府人，从军前是一家小镖局的趟子手，年纪约二十七、八岁，生得黑面髯须、声若奔雷，李思业送他外号‘赛张飞’，是振威军中出名的几员猛将之一，因登州人口暴涨、治安恶化，李思业便将他调来登州镇守，虽然同样也是粮食奇缺，但因为多少能有些海鲜山货补充，所以登州、密州、莱州等靠海依山之地，也就成了容纳山东难民的囊袋，仅两月时间，逃至登州的难民已不下六十万。
